Vers la fin des années cinquante, J.Spann, président de la fédération américaine des échecs (U.S.C.F), se tourne vers le brillant scientifique Harpad Elo afin d’imaginer une nouvelle formule de cotation de joueurs.
Son inspiration sur le système de calcul lui est venue pendant ses vacances en arpentant les plages de Floride en 1959.

L’originalité de cette formule consiste à comptabiliser en points, la différence entre un score réel et un score attendu.